不列颠王李尔将其国士一分为三，欲由其三个女儿分别继承。大女儿、二女儿在国王分配国土时对父亲百般甜言蜜语，尽述父女深情，李尔王深感快慰；而三女儿并不屑于像两个姐姐般花言巧语、争宠夺爱，其平淡的表露引得李尔王大怒，使她遭到父亲的抛弃。不久之后，大女儿、二女儿虚伪自私的本性暴露，两人不愿收留自己的父王，甚至将其赶至荒郊。此时已成为法兰西皇后的三女儿听说后立即率军救父，却终被害死。李尔王悲伤过度，也崩溃而亡。《李尔王》同《奥赛罗》《哈姆雷特》和《麦克白》一起组成莎士比亚"四大悲剧"。