Commander Henry du Valle, ein britischer Marineoffizier von der Kanalinsel Guernsey, wird mit Depeschen für Sir Horatio Nelson ins Mittelmeer entsandt. Dort sammelt sich eine gewaltige französische Flotte aus Kriegs- und Handelsschiffen, deren Absichten Konteradmiral Nelson erkunden soll. Henry du Valle mit seiner Sloop Mermaid hat den Auftrag, ihn dabei zu unterstützen, doch zunächst muss er herausfinden, welche Politik die Barbareskenstaaten an der Küste Nordafrikas verfolgen. Dieser Auftrag erweist sich als unerwartet schwierig, denn es gibt einen Verräter an Bord der Mermaid.