Partant du destin d'une famille de comédiens, les Rousselois-Fay-Volnys (1747−1876), cette étude de cas retrace les évolutions du statut du comédien. Reconnu citoyen par la Révolution française, ce dernier s'éleva peu à peu au statut de star intégrée aux milieux les plus élevés de la société. La fin des privilèges avait eu pour conséquence le foisonnement des salles de spectacles. Elle coïncida aussi avec une extrême diversification des genres.

Le parcours de cette famille, partie de la Cour de Frédéric II en Prusse pour aboutir à la Cour impériale de Saint-Pétersbourg, témoigne d'une époque marquée par la suprématie du modèle culturel français dans les régions centrales et orientales du continent européen.