משפטים ומילים מציג שיחה בין ספרות ומשפט, עולמות של מילים בהקשרים מגוונים. הספר עוסק בניגודים המפעילים את עולם המשפט ובייצוגים של כל אלה בעולם הספרות.

כך הולכות וניצבות לנגד עינינו הדילמות הקלאסיות של בחירה מול גורל; אמת מול יציב; סופיות, שעמה לעתים שִׁכחה או השְׁכּחה, מול הכרעת אמת שעמה זיכרון נצחי; טקס, היוצר לעתים מציאות מדומה, מול מהות שחושפת אמת. אנו מרותקים לסיפורו של אדיפוס, כמו גם לזה של המשרת מבגדד החש לפגישה בסמארה כדי לפגוש שם את גורלו; אנו תוהים מדוע עיני אלת הצדק מכוסות; ומתלבטים בשאלה האם עדיפים חיים גדושי זיכרון כמו אלה של פונס הזכרן, על פני אלה של בני השבט הזוכרים רק מה שאירע יממה קודם; ועוד אנו שואלים, מדוע הגיבורים החיים של עגנון ושל בלזק משולים כמתים בשל כללי טקס מאובנים?

אזורי הַסְפר של המרחב המשפטי יפגישו אותנו עם אהבות ומשפחות, וכאן נתוודע להבטחות ולאכזבות במשפחת המלך ליר, במשפחתה של הכלה המשחררת ובזו של תהילה. ובתוך המרחב האינטימי-חברי ניחשף לגורלן של צוואות נבגדות, בהן צוואותיהם של קפקא וברוד, וליחס בין מהות לצורה.

הספרות מבטאת שחרור, דמיון וחירות, ואילו במשפט הטקסט מאיים וכובל, וכפי שממחיש סיפור חייו של יוסף ברודסקי, המשפט עשוי לא אחת לכבול את הרוח היוצר. ואפילו פונדק הרוחות, המבטא את הרעיון של עליונות הרוח היוצר, מצביע על קשיים הכרוכים בהגשמתו המלאה.

נילי כהן, כלת פרס ישראל לחקר המשפט, כיהנה כנשיאת האקדמיה הלאומית הישראלית למדעים. היא פרופסור אמריטה למשפטים באוניברסיטת תל אביב ואף כיהנה כרקטורית האוניברסיטה. תחומי המחקר שלה מתמקדים בדיני חוזים, במשפט פרטי, במשפט השוואתי ובמשפט וספרות. מאז 2005 היא עורכת באוניברסיטת תל אביב את הסדרה "מועדון משפט וספר". זכתה בפרס צלטנר, בפרס זוסמן, בפרס מינקוף למצוינות במחקר ובפרס הרקטור על הצטיינות בהוראה, והיא חברה ב-Academia Europaea וב-American Philosophical Society.