Une vie : Alphonsine Plessis, petite Normande à l'enfance misérable, montée à Paris pour y vendre ses charmes sous le nom de Marie Duplessis, entretenue de plus en plus richement, et morte de tuberculose à vingt-trois ans, en février 1847.

Un mythe : la Dame aux Camélias, l'inoubliable Traviata, machine à rêves née d'une aventure trouble, faite d'amour et d'argent, de jeunesse et de sang, de plaisirs, de ruine, de mort.

En toile de fond la cohorte des clients à particule, un vieux protecteur, un fiancé transi, un père complice et spectateur, la beauté-marchandise mise au rebut au nom du profit et de l'honorabilité bourgeoise...