Le XXe siècle consacre le triomphe de la prostitution. Elle accompagne les pionniers d'Amérique ou d'Afrique du Sud, elle nourrit les fantasmes des bourgeois victoriens comme des ouvriers berlinois, elle fait naître le mythe de la traite des blanches avec son cortège de rumeurs, d'antisémitisme et de crimes.

La fermeture des maisons closes n'y changera rien. Quant au combat des femmes, des écrivains ou des institutions contre ce phénomène, il est aussi noble que vain, le plus souvent.

En dressant, pour la première fois, l'état des lieux de la prostitution mondiale, Jacques Solé arrive en effet à ce constat : la société industrielle engendre une société prostitutionnelle. D'un continent à l'autre se sont organisés des réseaux de tourisme sexuel ; la prostitution des enfants est devenue une industrie, et le retour des grandes pandémies a fait resurgir la diabolisation féminine et homosexuelle. En racontant la misère sexuelle du monde, Jacques Solé met à nu les déchirures de nos sociétés.

Ce livre, au confluent de l'histoire et du document, est une contribution capitale à la compréhension de nos peurs et de nos désirs depuis un siècle.

Jacques Solé est professeur d'histoire à l'université de Grenoble. Il a publié L'amour en Occident à l'époque moderne (Albin Michel) et La Révolution en questions (Le Seuil).