La relación exacta entre el aumento de la población y los alimentos fue enunciada por Malthus con la célebre proposición de que la población aumenta en proporción geométrica y los alimentos aumentan en proporción aritmética. Esto es, que la población tiene un ritmo de crecimiento mucho más acelerado que el de los recursos de los que depende su subsistencia. De ahí llegó a la conclusión de que la población estará siempre limitada por los medios de subsistencia, debido a que depende de ellos. Cuando la población crece más que los medios de subsistencia, no puede más que diezmar a causa del sufrimiento y la lucha por la existencia.