Nikolai syntyy imettäjä-äidilleen Barbrolle, joka ei voi huolehtia pojasta 1800-luvun Kristianiassa (nyk. Oslo). Nikolai kapinoi uutta kotiaan vastaan ja lähtee etsimään onneaan itsekseen, kunnes löytää työtä seppänä. Köyhyys ja menetykset kuitenkin seuraavat Nikolaita ja tämän äitiä heidän hakiessaan itselleen parempaa elämää. Jonas Lien yhteiskunnallinen romaani Elinkautinen (1883), jonka on suomentanut Herman Niemi, tarkastelee erään perheen kohtaamia haasteita 1800-luvun Norjassa.