Avec La Fortune des Rougon, Zola inaugure magistralement la série des Rougon-Macquart. Il dévoile les origines historiques et mythiques d'une « terrible famille » dont la descendance atteindra tous les milieux de la société française. Loin de fixer un modèle restreint au récit naturaliste, ce « roman étrange et passionné » mêle hardiment les genres et les tons, renouvelle les standards de la chronique, de l'étude de mœurs et de la satire. Partant d'une actualité aux accents tragiques – les répercussions du coup d'État de Louis-Napoléon Bonaparte en province –, La Fortune des Rougon (1871) est à (re)lire comme une ambitieuse création poétique, une symphonie qui déjoue par avance toute approche réductrice du grand écrivain qu'est Zola.