Sam Ilola on pieni poika, jonka elämässä kaikki ei suju ihan niin kuin on suunniteltu. Ensin Sam polttaa vahingossa talon ja äitinsä, ja sen jälkeen myös ottoäiti saa osansa Samin kömpelyydestä. Lopulta Samilla ei ole muuta mahdollisuutta kuin paeta – ja niin hän päätyy töihin sirkukseen. Joel Lehtosen "Sirkus ja pyhimys" oli aikansa arvostelumenestys, joka julkaistiin vuonna 1927. Symbolistinen teos voitti Valtion kirjallisuuspalkinnon vuonna 1928.