Dans l'Italie troublée des années 1850, un jeune homme mélancolique, déçu par la révolution de 1848, va étudier la peinture à Rome. Il rencontrera une jeune fille de Frascati, belle et pauvre. Leur aventure conduit Jean VALREG à vivre comme un véritable robinson dans une villa baroque en ruines : voyageurs anglais, conspirateurs napolitains, gendarmes et bandits, paysans de la campagne romaine superbement décrite animent cet excellent roman d'apprentissage.