Le bel Octave Mouret a quitté la province pour Paris. Il loue une chambre dans un immeuble de six étages de la rue de Choiseul, trouve un emploi dans le magasin Au Bonheur des Dames, et rêve d'avoir une maîtresse. Décidé à séduire une femme par étage, Octave découvre que chaque famille a ses secrets... Dans ce dixième volume des « Rougon-Macquart », Zola fait la caricatures des bourgeois. Derrière les bonnes morales et les grandes façades mijotent des tambouilles aux vices et à l'hypocrisie débordants.