Claude Lantier est hanté par un rêve absolu : peindre une suite de fresques aussi hautes que le Panthéon. Avec son ami d'enfance le romancier Sandoz, Claude souhaite voir les murs du Louvres recouvert d'un art éloigné du néo-classicisme — l'art nouveau. Génie incompris, Claude est prêt à tout sacrifier pour cela. Quatorzième volume des «Rougon-Macquart», «L'Œuvre» s'inspire de Paul Cézanne. À travers la voix de Sandoz, Zola met en avant ses idées avant-gardistes et la révolution artistique du XIXème siècle.