À Paris, la marquise d'Espard a déposé une requête au tribunal afin d'interdire son mari de ses droits civils. Vivant séparé du marquis, elle l'accuse de l'empêcher de voir ses enfants et de lui voler sa fortune au profit d'une autre femme. L'enquête est désormais dans les mains du juge Jean-Jules Popinot... Voici là le roman fondateur de « La Comédie Humaine ». On y retrouve les personnage iconique de la série légendaire de Balzac, déjà présent dans « Le Père Goriot », tel que le baron de Nucingen, Eugène de Rastignac ou Gobseck.