À Tarragone en Espagne, la Marana, ancienne prostituée chassée d'Italie, espère voir le sort de travailleuse du sexe qui pèse sur sa famille prendre fin avec sa fille Juana. Elle lui cache ses origines, et cherche à la marier avec un homme digne.Mais la guerre arrive en Espagne. Les troupes du maréchal Suchet envahissent Tarragone, et les plans de Marana volent en éclat le jour où elle trouve le capitaine Montefiore dans la chambre de sa fille...Cette nouvelle, l'un des récits les plus noirs de Balzac, dresse un tableau de l'Espagne en 1811, et dévoile la vie des prostituées de son époque.-