À l'aube de la Troisième République, Pascal Rougon poursuit son travail scientifique sur l'hérédité. Depuis trente ans, il accumule des dossiers sur les membres de la famille maudite des Rougon-Macquart, et en a tiré un arbre généalogique. Il s'avère que la plupart des Rougon-Macquart, riches comme pauvres, sont frappés par une destinée tragique. Tandis que la mère de Pascal souhaiterait voir ces papiers disparaître afin d'effacer toute trace de honte sur sa famille, le docteur Pascal voit en son travail l'espoir de sauver les Rougon-Macquart de leur malédiction. Vingtième et dernier volume de la série « Les Rougon-Macquart », « Le Docteur Pascal » fait la synthèse d'un chef d'œuvre naturaliste. Zola fait naître une lueur d'espoir : une médecine pourrait bel et bien guérir les maux d'un monde survolté.