Depuis quelques jours, le navire Le Chancellor qui fait voile vers la Caroline du Nord, avec à son bord une cargaison de coton et vingt-huit matelots, semble prendre une trajectoire qui inquiète tous ses passagers. Si tout le monde se met à douter de la santé mentale du capitaine, de terribles évènements obligent l'équipage à agir vite : un incendie ravage les soutes, et une soudaine tempête pousse le navire sur de dangereux rivages. Bientôt, il ne reste du Chancellor qu'une quinzaine d'hommes sur un radeau, portés par le vent au hasard des courants, cernés par les requins. Alors que les moins résistants meurent, les survivants découpent les cadavres pour attraper du poisson... Rédigé sous la forme d'un journal de bord et depuis la perspective d'un passager, ce roman d'aventures en huis clos s'inspire du fait réel qui défraya la chronique au XIXe : l'épisode tragique de la Méduse.