À Alençon, Rose-Marie Cormon, désespérée de n'avoir pu trouver à quarante un mari digne de sa richesse inépuisable, hésite entre d'eux prétendants.L'un est un Royaliste apparenté au roi de France qui porte encore l'habit de l'Ancien Régime. L'autre est un Républicain et ancien spéculateur boursier.Tandis que l'amour est devenue une urgence pour Rose-Marie, les deux hommes se livrent une lutte sans merci, alimentée par leur différend politique...Balzac offre une satire de la province et des différentes classes sociales qui s'y côtoient. Il dresse aussi un tableau de la situation politique du début du XIXe siècle, sous la Restauration, partagée entre Royalistes et Républicains, Ancien Régime et nouveaux riches.-