Pour avoir eu une aventure avec un homme, la vicomtesse de Beauséant est rejeté par son mari et exilé en province. Réfugiée dans un château de Basse-Normandie, humiliée et spolié de ses amours, elle y mène une vie fade et solitaire. Quand un jour, elle rencontre au hasard des chemins le jeune baron de Nueil... Cette « étude de femme » constitue la plus connue de toute « La Comédie Humaine ». Balzac épouse d'une plume précise la délicatesse sentimentale d'une femme abandonnée, et accorde au récit sa plus belle prose.