A ação gira em torno dos membros de três gerações da família Simões e cada um dos seis capítulos do livro é centrado em pessoas, locais ou factos autonomizados, como evidenciam os seus títulos. Sendo um romance e não um conjunto de contos é, porém, natural que as personagens caminhem e se cruzem ao longo das diferentes partes. O narrador, por seu lado, tem pretensões a misturar-se com as personagens e muda frequentemente de voz. E vai do pícaro ao profundo sofrimento, passando pelo circunspecto.