Бушует русско-турецкая война 1877-78 годов. Балканы пылают, славянские народы восстали против турецкого гнёта. Эраст Петрович Фандорин, трагически потерявший свою молодую супругу Лизоньку, дабы хоть как-то заглушить горечь отчаяния, записывается добровольцем в сербскую армию. После сразу нескольких труднейших военных испытаний (контузии, оставившей свой след в виде знаменитого «фандоринского заикания»; вражеского плена, из которого удаётся выбраться только после удивительного выигрыша в карты), Фандорину предстоит не только снова быть на острие атак против турок. Ему предстоит отыскать ни где-нибудь, а в самой российской ставке Главнокомандующего таинственного и коварного турецкого шпиона Анвара-эфенди.