Een oud-officier, een kapitein en een stel eenzame Europeanen zwerven afzonderlijk over de wereld, verlangend naar verschillende dingen als rust, verlossing en een vrouw. 'Schuim en as' is een verzameling diverse verhalen waarin J.J. Slauerhoff's karakters altijd in beweging zijn. De lezer wordt meegevoerd over de hele wereld: van Mekka naar China, van Rusland naar Japan.