אריקה מאן, בתו של הסופר הנודע וחתן פרס נובל תומס מאן, גדלה בגרמניה בין שתי מלחמות העולם. כשהחלה חשרת ענני השלטון הנאצי לאיים על קיומם, עזבו בני המשפחה לשווייץ, ובהמשך ללונדון ולניו יורק. שם, בארצות הברית, חודשים מספר לאחר שמלחמת העולם השנייה פרצה במלוא עוזה, פורסם לראשונה ספר מרשים זה, אשר מתעד את קורותיה של עיר אלמונית קטנה בדרום גרמניה, מאז עליית הנאצים לשלטון ועד לאותו יום מר ונמהר בנובמבר 1939, שבעקבותיו שונו פניה של האנושות לבלי הכר. הסיפורים משרטטים תמונה מאופקת ורבת עוצמה על הידרדרות מוסרית, ערכית וחומרית של אזרחים בעיר אחת בגרמניה הנאצית, אשר מעידה כמובן על גרמניה כולה. האורות כבים ראה אור בארצות הברית ב-1940 בשפה האנגלית. כתב היד המקורי בגרמנית אבד, והנוסח האמריקאי היה למקור הרשמי של הספר וממנו הוא אף תורגם לגרמנית בשנת 2005.