À l'époque moderne, l'Italie et les Pays-Bas espagnols constituent deux pôles d'attraction pour les communautés étrangères. Les représentants des diverses « nations » catholiques convergent massivement à Rome où les églises nationales s'imposent parmi les principaux centres musicaux de la ville. Dans les Pays-Bas espagnols, les communautés étrangères sont aussi très actives sur les plans politique, religieux et artistique.

Cet ouvrage se propose d'analyser les pratiques culturelles des communautés étrangères comme clé de lecture de leurs systèmes de représentation à une époque où les pratiques s'articulent entre défense des particularismes locaux et uniformité triomphante. Ces communautés déploient en terre étrangère des stratégies d'adaptation et développent des formes d'expression qui marquent le territoire d'accueil et façonnent sa géographie urbaine et sociale. À travers les études de cas ici présentées, ce sont aussi les liens unissant l'identité d'une communauté donnée et ses pratiques artistiques ou dévotionnelles qui sont explorés.