Cette étude pose les premiers jalons d'une esthétique de l'automobile au cinéma, en montrant que l'automobile est un motif cinématographique par excellence. Les développements théoriques sont nourris par les analyses minutieuses d'un corpus de films allemands, qui, pour beaucoup d'entre eux, n'ont encore fait l'objet d'aucun commentaire approfondi en langue française. Si l'étude du motif automobile permet d'esquisser une histoire du cinéma allemand par lui-même, exempte de tout déterminisme, elle conduit aussi au cœur d'interrogations esthétiques et ontologiques sur le médium cinéma.