Stella Rode perturbou por duas vezes os velhos claustros do distinto Colégio de Carne: primeiro por ser do tipo errado, com os seus paninhos de renda e patos de porcelana, e seguidamente ao ser assassinada. Miss Ailsa Brimley, diretora de uma pequena revista, recebe uma carta de uma leitora aflita: «Não sou doida e sei que o meu marido anda a tentar matar-me.» Antes de se dirigir à polícia, Miss Brimley lembra-se de pedir ajuda a George Smiley, seu ex-colega dos Serviços, para perceber se haverá fundamento nestas palavras. Porém, a carta chegou demasiado tarde: a sua autora, Stella Rode, foi já encontrada morta. Esta estranha sequência de eventos aguça a curiosidade de Smiley que, estando desocupado e a precisar de uma mudança de ares, decide ir a Carne para tentar resolver o enigma. Ao fazê-lo, irá descobrir muito mais do que um mero crime passional – em vez disso, dará por si a desvendar, camada por camada, a complexa rede de segredos e ódios que se esconde por baixo do respeitável verniz de Carne.