在中國漫長的君主專制政體裡，清朝是最後一個王朝。十七世紀初，努爾哈赤建立後金政權；其子皇太極即位後，改國號為清。西元1644年，吳三桂引清兵入關，打敗李自成，成為中國新的統治政權。滿清以外族入主中原，為了要消滅漢人的反抗思想，採取懷柔與高壓政策雙管齊下，結果使文人大多為清廷所用；另一方面，學者鑑於文字獄的迫害，紛紛轉於考據之學；乾隆、嘉慶時期，考據風氣大盛，號稱乾嘉之學。大體而言，清初的帝王都勤於政事、恭儉愛民、推動興利除弊措施，因而締造出一個可媲美漢唐的盛世。清初的武功極盛，從聖祖、世宗到高宗而達於顛峰。康熙帝對內削三藩、收臺灣，完成全國統一，對外平定沙俄、三征準噶爾；雍正時平定青海和西藏；乾隆時則控有天山南北路，並使西南藩國臣服，是中國歷史上版圖最大時期。只可惜清代對邊地並不從事開發，僅用羈縻政策統治，致使民族隔閡，物力荒廢，反而引起外國的覬覦。