東漢和帝以後，外戚、宦官輪流把持政權，造成東漢後期的政治幾乎全是外戚與宦官爭權的局面，國勢每況愈下。關心國事、崇尚名節的大學士不滿外戚的專橫、宦官的亂政，憤而提出嚴厲諫言，結果釀成所謂「黨錮之禍」的慘劇，從此朝中小人得意，東漢國勢也岌岌可危。由於東漢中期以後，政治黑暗、社會不安，叛亂事件層出不窮，而靈帝的荒淫亂政，更使百姓痛心絕望，終於在西元184年爆發黃巾軍起義，只十幾天時間，天下響應，京師震動，最後終於被曹操奪權篡位；建國196年（西元25年～220年）的東漢就此滅亡。