劉秀是漢景帝的後裔，西漢末年參加起義，以復興漢業為號召，對抗王莽。他在河北地區擴充勢力，後來又大破「銅馬」等流寇，勢力更為強大。西元25年，劉秀即帝位於鄗（今河北省柏鄉縣），改元建武，不久遷都洛陽，就是漢光武帝；歷史上把光武中興以後稱為東漢（或稱後漢）。東漢初期不論在經濟、文化和對外戰爭上，皆取得很大的成就。出身太學的光武帝，為了改正新莽時代的不良風氣，極力提倡儒術，表彰氣節；繼位的明帝和章帝也都崇尚儒術，故在位期間，政治清明，民生富足，是東漢的盛世，史稱「明章之治」。明帝時，還派遣班超經營西域，進一步開拓中國和西方的交通路線，當時的貿易路線已遠達地中海的東岸，大漢聲威也隨之遠播。