北宋滅亡後，南渡的宋臣擁立趙構為帝，定都杭州，是為宋高宗，史稱「南宋」；南宋自高宗即位至帝昺投海而死，共享國153年（公元1127-1279年）。南宋建立之初，義兵紛起抗金，又有岳飛名將捍宋，大勢並非不可為，可惜宋高宗一味避敵，重用主張議和的秦檜等人，不但割讓大片國土給金，還害死岳飛，換取江南的偏安。宋高宗的傾和政策，使南宋對金的關係益加矮化，所受屈辱和每年歲幣負擔都較北宋來得沈重。由於南宋的疆域只剩下淮河以南，大批北宋的官員和富豪聚集在江南地區，使臨安、廣州、成都、蘇州等地得以迅速開發，成為繁榮的商業都市，不僅國際貿易熱絡、手工業發達，且布帛和大船的製造技術也都有顯著的進步。宋朝在科技方面的成就也很高，印刷術、火藥、指南針三大發明，對世界文明的發展產生深遠的影響。同時，紙幣的使用也是首開世界紀錄。