神宗時，王安石有感於時局艱危，極力倡議變法圖強，新法以「富國、強兵」為兩大目標，可惜王安石自視甚高，不易接受他人意見，最後不但變法失敗，反而引起黨爭，徒增內政上的不安。在侵宋的異族中，以遼的發跡最早，五代後晉時期便已占領燕雲十六州；唐末，耶律阿保機統一契丹各部落，成為塞外大國；在契丹入侵宋朝的同時，黨項人建立西夏政權，時常侵擾中國西北地區，幸虧有韓琦、范仲淹等名臣嚴加防守，才使西夏謀奪中原的野心無法得逞。西元1115年，東北的女真人建立金國，宋便聯金攻遼，企圖藉金的力量收復燕京，不料，金滅遼後卻長驅南侵，此時的宋朝因宋徽宗寵信宦官蔡京，耽於逸樂，以致國勢衰微不堪，無力抵抗金的入侵，最後金軍攻陷汴京，徽宗、欽宗被俘，史稱「靖康之難」。北宋自太祖建國至欽宗滅亡，歷時168年（西元960年─1127年）。