中國古代的史籍，將夏、商、周合稱為「三代」。夏代的歷史，文獻早有記載，雖然未經直接文字史料的證實，但它的存在已不容置疑。傳說治水聞名的大禹建立夏朝，他的兒子啟確立君位世襲制度。夏朝的農業和手工業開始發展，並使用銅製的工具和武器。大約從西元前21世紀至西元前16世紀，經過400多年，夏朝最後一個國王桀因暴虐無道，被商湯滅亡。在商湯建國以前，商人已有悠久的歷史和很高的文化，不過當時因夏代強盛，故臣屬於夏。商代的農業、手工業和商業都比夏朝進步，國家組織更健全，有龐大的軍隊，也有刑法和監獄。商代使用文字，而且以大量甲骨文、金文記載當時發生的各種大事。商朝國都幾經遷移，至盤庚遷殷（今河南安陽），又稱為殷朝。殷紂王是最後一個國王，被周朝所滅。從西元前16世紀至西元前11世紀，商殷王朝共存在約600年。