東晉滅亡後，大約170年間，在原來東晉統治的江南地區，先後建立宋、齊、梁、陳四個朝代。這四朝皆建都於建康，世稱「南朝」。西元439年，鮮卑拓跋氏建立的北魏消滅黃河流域的大小政權，結束五胡十六國時期。西元534年，北魏分裂為東魏和西魏，後來被北齊、北周所取代，因這四朝地處北方，故稱為「北朝」。史上把這段南北對峙的時期，稱作「南北朝時代」。南北朝時期，原本落後的江南地區，在東晉與南朝的統治下，社會安定、文明昌明，經濟也逐漸追上黃河流域的水準，南貧北富的局面開始有了轉變，是中國經濟重心南移的關鍵時期。北魏的君主大多喜愛中原文化。孝文帝即位時，不僅遷都洛陽，還大力推行改革和實行漢化政策，使得胡漢之間的隔閡逐漸消除而相互同化。