Kymmenvuotias Jas asuu sisarustensa ja tiukan uskonnollisten vanhempiensa kanssa maitotilalla. Eräänä joulukuun aamuna Jasin vanhin veli Matthies lähtee luistelemaan lammelle ja hukkuu. Jasin vanhemmat ovat menetyksestä suunniltaan, ja jäljelle jääneet kolme sisarusta joutuvat luovimaan yksin sekä vanhempiensa surun että omien reaktioidensa keskellä.
Jas kieltäytyy enää riisumasta päivä päivältä saastaisemmaksi käyvää punaista takkiaan tai käymästä vessassa. Sisarusten muuttuvat kehot ja oma esimurrosikäinen mieli lisäävät hänen hämmennystään. Yhdessä lapset kehittävät rituaalimaisia leikkejä, joissa kuolema, seksuaalisuus ja väkivalta sekoittuvat.Tummanpuhuvista aiheistaan huolimatta Illan epämukavuus on ennen kaikkea virtuoosimaisen intensiivinen lapsuuskuvaus, jonka tenho syntyy Jasin poikkeuksellisen rikkaan havaintokyvyn kuvaamisesta. Se luo romaanin kerrontaan myös absurdia huumoria.