L'assassinio a Reggio Emilia del consulente finanziario Carlo Mellei e la successiva scomparsa del suo socio Giacomo Petza si intrecciano con la scoperta a Cagliari di un cadavere senza nome e, soprattutto, con la brutale uccisione a Genova del capitano dei carabinieri Gianfranco Mendolara, incaricato delle indagini nel capoluogo emiliano.Marianna, tra lo scetticismo dei suoi superiori, decide di andare a fondo: lascia il suo fedele maresciallo Passanante a indagare in Sardegna e ottiene di poter tornare nella sua città per dare il proprio contributo alle indagini.Qui però, mentre dà la caccia a una misteriosa, affascinante e disinibita femme fatale che sembra aver portato alla perdizione il capitano Mendolara, deve fare i conti col passato che ritorna: la ferita mai rimarginata del grande e sfortunato amore della sua vita; la difficile scelta di entrare in Accademia e di andarsene dalla sua terra; la scoperta ammirazione e la sotterranea rivalità che prova per il commissario Chiara de Salle che ha già conosciuto nel corso del caso Lampis e con cui si trova a dover collaborare.