Attento agli sviluppi della storiografia internazionale sull'età delle scoperte e delle esplorazioni, Codignola rilegge alcuni testi fondamentali di tale periodo. Proprio perché unici, egli mostra come tali testi siano spesso letti in modo acritico, come si trattasse di un'"enciclopedia della conoscenza". Con una prospettiva critica certamente inusuale, lo storico genovese rilegge il diario di bordo della prima navigazione di Cristoforo Colombo, il resoconto del viaggio americano di Giovanni da Verrazzano, il manoscritto della pretesa spedizione di Samuel de Champlain alle Antille, nonché la corrispondenza originale di Laurens van Heemskerk relativa ai suoi progetti di esplorazione artica, spaziando dalla fine del XV secolo agli inizi del XVIII secolo. Da una parte, Codignola ribadisce l'interesse di tali testi tanto per la storia dell'espansione europea quanto per i primi rapporti tra europei e popolazioni aborigene d'America. Dall'altra, l'autore mostra anche quali trabocchetti fattuali e quali pericoli interpretativi siano nascosti in pagine così apparentemente descrittive. Insieme al saggio storiografico che li precede, le riletture di Codignola rimettono in discussione molti luoghi comuni della storiografia "nazionalistica" sulle scoperte e le esplorazioni, soprattutto quelli della storiografia italiana.