Maggio 2001. Lorenzo, uno psichiatra, incontra per caso dopo molti anni un suo ex-compagno di scuola, che lo invita a casa sua e gli affida un quadro di Van Dyck. Stefano, l'amico, fa parte di una famiglia aristocratica decaduta, dove ricorrono casi di follia. Da quella sera in poi la vita di Lorenzo, prima metodica e tranquilla, rimane sconvolta da una serie di furti, aggressioni, scoperte macabre, e soprattutto dalla contaminazione che deriva dall'atmosfera isolata, morbosa e mortifera della famiglia di Stefano.
Le vicende attuali si intrecciano con quelle del passato, ricalcandole pressoché esattamente e facendo rivivere, quasi in senso stretto, un antenato di Stefano noto per i suoi eccessi.
Lorenzo, con l'aiuto dell'amico Alessandro e, marginalmente, del gatto Konrad, riesce a scoprire una serie di misteri, usando le proprie conoscenze psichiatriche.