Ce roman de l'un des pères fondateurs du roman policier, souvent considéré comme son chef d'oeuvre, nous livre un subtil portrait de la société du 19e. Cette fois, on ne suit pas un enquêteur et, s'il y en a un, son rôle est tout à fait marginal. On suit le prévenu et les angoisses de ses proches. Jacques de Boiscoran, jeune rentier, à la veille d'un mariage qui le comble, est accusé d'un crime odieux. Clamant son innocence, il est vite submergé par les circonstances qui l'accablent et le désigne comme le coupable. La Justice se met alors en marche, impitoyable. Ses proches se démènent pour le blanchir. L'erreur judiciaire, l'échafaud ou le bagne ne sont pas loin...