Дія роману розвивається в 70-х роках ХІХ століття. Сумна, сповнена драматичної іронії й подекуди сентиментальна повість про кохання нью-йоркського аристократа Ньюланда Арчера й екстравагантної графині Еллен Оленської, якому не судилося здійснитись. Глибокий духовний і моральний конфлікт на тлі цілком особливого середовища — старої нью-йоркської аристократії. Для цих людей репутація, зовнішність, вірність традиціям предків перетворились майже на релігію, а найменше відхилення від «норми» дорівнює громадянській смерті.