2044. La Terre n'est pas belle à voir. Comme la majeure partie de l'humanité, Wade Watts passe son temps dans l'OASIS, un monde virtuel où chacun peut faire et être tout ce qui lui chante. Il rêve secrètement d'être celui qui décrochera le gros lot. James Halliday, le créateur de l'OASIS, est mort quelque temps auparavant sans laisser de successeur. Pour décider du sort de sa fortune, il a créé une véritable chasse au trésor. Battre des records à Pac-Man, réciter par cœur des paroles de Devo, etc. voilà l'unique moyen d'accéder à son héritage colossal. Wade se dit qu'il serait peut-être capable de relever le défi...