남북 관계와 통일에 대한 인식, 배움과 토론으로 좁힐 수 있다!2018년과 2019년에 진행된 <평화·통일비전 사회적 대화>의 결과를 토대로 시민들의 평화·통일 인식의 변화를 정리했다. 2년간 진행된 <사회적 대화>는 북한을 보는 시각(존중과 협력의 대상 vs 대결과 극복의 대상), 통일에 대한 인식(한 체제로의 통합 vs 두 체제의 공존), 인도적 지원(남북 관계 상황에 따라 지원 vs 상황과 무관하게 지원) 등 세 의제를 핵심으로 다루었다. 남북 관계 및 통일과 관련된 분야는 확증 편향이 발생할 수 있는 대표적인 영역이기 때문에, 필자들은 두 해 전만 해도 <사회적 대화>가 온전히 진행될 것인가에 대해 확신이 없었고, 소득 없이 끝날 것이라는 우려도 적지 않았다. 그러나 <사회적 대화> 전과 후 참여자들의 생각의 변화 양상과 폭, 합의를 위해 발휘된 시민 의식과 관용 정신은 놀라운 결과로 다가왔다. <사회적 대화> 후에 태도를 바꾼 참여자는 의제별로 최소 60퍼센트에 육박하거나 최대 90퍼센트에 근접했다. 기존 생각을 바꾼 참여자가 놀랍게도 과반을 넘었다. 필자들의 결론은 이렇다. 학습할 기회가 부여되고 숙의 토론의 장이 마련되면 시민들은 잠재되어 있던 관용의 정신을 드러내고, 서로를 존중하고 서로에게서 배우는 지혜를 자연스럽게 터득한다. 진보와 보수, 세대와 성별에 무관하게 적절한 배움과 숙의 조건만 갖춰지면 각계각층의 시민들이 북한과 통일 문제에서 서로 간의 입장차를 좁힐 수 있다는 사실이 실증적으로 확인된 것이다.