Adam Smith non fu solo il «fondatore dell'economia classica», ma fu anche il grande interprete della trasformazione epocale che portò all'economia di mercato. Filosofo morale di formazione, fornì con la sua opera un'acuta analisi sui princìpi che regolano il comportamento umano tanto nella sfera dell'agire economico quanto nella sfera delle relazioni sociali ed etiche. La condotta umana è spesso intenzionale, ma gli effetti globali delle azioni individuali sono non intenzionali, cioè non sono frutto di un progetto. È questo il principio espresso dalla mano invisibile. Lo stesso principio enuncia che azioni compiute perseguendo gli interessi personali possono generare un incremento di benessere pubblico, e che ciò consente che il mercato si autoregoli. Ma è bene che l'interesse personale non degeneri in egoismo, poiché – come mostra l'esperienza storica – ciò introduce distorsioni e inefficienze nel sistema.