Em busca de reconhecimento literário e para escapar das acusações de libertinagem e depravação, Marquês de Sade produziu diversas novelas que dialogam com as regras de pudor e decência do século XVIII A primeira singularidade das Novelas trágicas reunidas aqui é que se tratam de textos do Marquês de Sade (1740-1814) destituídos de descrições de atos sexuais e torturas. Todas elas foram escritas entre 1787 e 1788, enquanto seu polêmico autor estava preso na Bastilha — onde passou, aliás, boa parte de sua vida. Ao que tudo indica, Sade redigiu essas novelas em busca de reconhecimento literário e para convencer a opinião pública de que não era o autor de livros obscenos que circulavam anonimamente. O projeto de narrar histórias "contidas nas regras do pudor e da decência" rendeu dezenas de novelas e contos, deixados em cadernos manuscritos. A leitura dos textos reunidos aqui deixa claro que Sade cumpriu com dedicação os requisitos que elegeu como obrigações dramáticas do romance, sobretudo compor "personagens vigorosos que, joguetes e vítimas daquela efervescência do coração conhecida com o nome de amor, nos mostram dele, de uma só vez, os perigos e os infortúnios". Na alma e na ação dos personagens, contudo, esconde-se o mesmo escritor subversivo e cruel das páginas libertinas.