William Emery, jeune savant de l'observatoire du Cap, accueille en Afrique australe cinq des plus remarquables astronomes du monde : deux Anglais et trois Russes. Ils s'apprêtent à se lancer dans une expédition de la plus grande dangerosité afin de mesurer un arc de méridien. Mais à peine s'enfoncent-ils dans les landes sauvages peuplées d'animaux féroces et de pillards que la guerre éclate entre la Russie et l'Angleterre. Il s'agit de ne pas laisser au pays adverse le monopole des mesures. La course au savoir est lancée... Au travers d'un voyage dans l'Afrique du XIXe siècle, Jules Verne condamne sévèrement l'esclavage et dévoile les techniques scientifiques des astronomes de son temps.