從晚清時期開始，越王勾踐臥薪嚐膽的故事廣為傳頌，著名歷史學家柯文（Paul A. Cohen）提出，這一文化現象的原因實與中國人一百多年來飽受國難、蒙受國恥有關。在本書中，他探賾鈎深，剖析了不同敘事方式中勾踐形像與內蘊之異變，由此而呈現了中國二十世紀政治文化的風雲變幻，其獨到的視角，使人能從多角度理解二十世紀政治文化的變化。