本書是白謙慎教授關於「吳大澂與中國文人文化的現代命運」這一整體研究計劃的階段性成果。作者以吳大澂及其周圍的官僚群體為中心，探討一個重要的學術問題：收藏活動的社會機制。晚清官員收藏活動得以展開，設計多種社會因素，包括藏品買賣的信息傳遞、交通運輸和支付方式，以及晚清官員的收入和支出、官場各種禮金往來的規俗等。