La enseñanza proverbial es una de las formas más antiguas de instrucción. Estaba bien adaptada a la rudeza y simplicidad de las primeras épocas, cuando los libros eran escasos y la filosofía poco comprendida. La mente, no acostumbrada al lento proceso de razonamiento, sería mucho más fácil de captar con frases concisas, que expresaran un sentimiento llamativo con el menor número de palabras. El propio sabio ha dado la mejor definición de estas máximas sentenciosas. Su elegancia la describe bajo la figura de "manzanas de oro en cuadros de plata". Su fuerza y su impresión permanente son "como los aguijones y los clavos fijados por el Maestro de las asambleas": llevados de cerca al corazón y a la conciencia, y fijados en la memoria por el instructor designado del pueblo.