È il 4 marzo 1861 quando il giovane Ippolito Nievo, vice intendente di finanza della spedizione dei Mille, salpa dal molo arsenale di Palermo sul piroscafo Ercole, diretto a Genova con un'unica tappa a Napoli. Coprono la stessa rotta dell'Ercole una nave di gran lunga più veloce, la Pompei, preceduta da due vecchi legni a vapore, e un vascello da guerra inglese partito da Messina. Arriveranno tutti a Napoli in ritardo a causa di un'improvvisa burrasca scoppiata nella notte, tutti tranne l'Ercole, che sembra scomparire nel nulla. Presentando direttamente le testimonianze e le notizie d'archivio dell'epoca, questo saggio biografico indaga sulle cause e gli snodi celati dietro quello che al tempo venne considerato un semplice incidente, ma che resta tutt'oggi uno dei misteri politici più fitti attorno alla storia della nascita d'Italia.