Au XIXe siècle à Étretat, Jean Summer, un peintre célèbre, se balade le long de la mer avec sa femme Joséphine. Elle est dans un fauteuil roulant, poussée par un domestique. Non loin de là, deux hommes discutent. Ils parlent du mariage des Summer, et surtout de l'infirmité de Joséphine: «Mais alors, pourquoi l'a-t-il épousée? Car elle était déjà infirme, lors de son mariage, n'est-ce pas?» La nouvelle «Le Modèle» raconte ainsi la triste histoire de Joséphine, ancien modèle du peintre Jean Summer, vouée à un destin tragique.