Joseph K., ein gewöhnlicher Mann, wacht eines Tages auf und sieht sich eines Verbrechens beschuldigt, das er nicht begangen hat und dessen Natur ihm nie offenbart wird. Nach seiner Verhaftung wird er zwar wieder freigelassen, muss aber regelmäßig vor Gericht erscheinen – ein Ereignis, das ihn in den Wahnsinn treibt, da nie etwas geklärt wird. Je mehr er über sein Schicksal im Ungewissen ist, desto unberechenbarer wird sein Privatleben – einschließlich seiner Arbeit in einer Bank und seiner Beziehungen zu seiner Vermieterin und einer jungen Frau, die nebenan wohnt. Sein Versuch, die Kontrolle über sein Leben wiederzuerlangen, führt nur dazu, dass K.s quälende Abwärtsspirale weiter beschleunigt wird.